活性炭的吸附能力与水温的高低、水质的好坏等有一定关系。水温越高，炭的吸附能力就越强;若水温高达30℃以上时，吸附能力达到限，并有逐渐降低的可能。当水质呈酸性时，炭对阴离子物质的吸附能力便相对减弱;当水质呈碱性时，炭对阳离子物质的吸附能力减弱。所以，水质的PH不稳定，也会影响到炭的吸附能力。
炭的吸附原理是：在其颗粒表面形成一层平衡的表面浓度，再把物质杂质吸附到炭颗粒内，使用初期的吸附效果很高。但时间一长，炭的吸附能力会不同程度地减弱，吸附效果也随之下降。如果水族箱中水质混浊，水中物含量高，炭很快就会丧失过滤功能。所以，炭应定期清洗或更换。
炭颗粒的大小对吸附能力也有影响。一般来说，炭颗粒越小，过滤面积就越大。所以，粉末状的炭总面积大，吸附效果佳，但粉末状的炭很容易随水流入水族箱中，难以控制，很少采用。颗粒状的炭因颗粒成形不易流动，水中物等杂质在炭过滤层中也不易阻塞，其吸附能力强，携带更换方便。
活性炭的吸附能力和与水接触的时间成正比，接触时间越长，过滤后的水质越佳。注意：过滤的水应缓慢地流出过滤层。新的炭在一次使用前应洗涤洁净，否则有墨黑色水流出。炭在装入前，应过滤器在底部和顶部加铺2~3厘米厚的海绵，作用是阻止藻类等大颗粒杂质渗进去，炭使用2~3个月后，如果过滤效果下降就应调换的炭，海绵层也要定期更换。
